Il carboncino è un pezzettino di vegetale che è stato completamente disidratato mantenendolo a lungo ad alta temperatura.
Solitamente si usano rametti di salice, di vite, di tiglio o di altre piante.

Il segno che se ne ricava è di un colore nero molto intenso ma, essendo costituito essenzialmente di polvere, aderisce poco ai supporti e può essere sfumato in gradazioni molto delicate.
Oltre ai semplici bastoncini è possibile trovare il carboncino sotto forma di matita o come agglomerato di polvere pressata.