I colori primari della sintesi sottrattiva sono il giallo, il rosso magenta e il blu cyan.

 

Questo tipo di sintesi viene detta sottrattiva poiché ogni mescolanza tra colori primari produce una sottrazione di luce e, in teoria, l'impasto dei tre primari dovrebbe permettere di ottenere il nero.

 

Nei comuni processi di stampa tipografica o con le stampanti a getto d'inchiostro la sovrapposizione dei tre colori primari non risulta sufficiente per ottenere immagini di buona qualità.
Per questo motivo si impiega anche l'inchiostro nero (procedimento CMYK)