Il design è il settore delle arti visive che si occupa della progettazione estetica e funzionale di oggetti d'uso comune destinati ad essere prodotti industrialmente.
È nato con l'avvento della rivoluzione industriale e da allora ha sempre accompagnato o influenzato le variazioni di gusto, i metodi di produzione e l'uso di materiali naturali o sintetici.

Con la rivoluzione industriale si compie la globale sostituzione delle attività manuali con procedimenti eseguiti grazie alle macchine.
Gli oggetti prodotti in fabbrica sono frutto di azioni eseguite in serie e, sin dalla loro disponibilità sul mercato, non soddisfano le esigenze di un pubblico che apprezza soprattutto la componente decorativa delle merci.
Il conflitto tra artigianato e industria segnerà la storia dell'intero Ottocento.

È lo stile dominante nel periodo che va dal 1890 sino alla prima guerra mondiale.
Nasce come espressione della vitalità artigiana in contrapposizione alla produzione industriale.
L'art nouveau trae la sua principale ispirazione dalla natura, soprattutto dalle forme vegetali che vengono tradotte in linee flessuose e dinamiche.
La produzione dei maggiori interpreti, pur rivolgendosi idealmente al più vasto pubblico, resta prerogativa di ceti facoltosi e raffinati.

È lo stile dominante nel periodo che va dal 1890 sino alla prima guerra mondiale.
Nasce come espressione della vitalità artigiana in contrapposizione alla produzione industriale.
L'art nouveau trae la sua principale ispirazione dalla natura, soprattutto dalle forme vegetali che vengono tradotte in linee flessuose e dinamiche.
La produzione dei maggiori interpreti, pur rivolgendosi idealmente al più vasto pubblico, resta prerogativa di ceti facoltosi e raffinati.

Nella scuola fondata a Weimar nel 1919 e denominata Bauhaus (casa del costruire) confluiscono le energie innovative e le idee sviluppate a livello internazionale.
L'istituto diretto da Walter Gropius favorisce la sintesi fra il lavoro dell'artista e quello dell'artigiano, accoglie come insegnanti artisti e teorici del calibro di Klee, Kandinsky, Albers e Itten.
Il lavoro svolto nei laboratori dagli allievi, guidati da personalità anche molto diverse tra loro, fu un elemento di grande spessore formativo.

La spinta al rinnovamento dei prodotti forniti dall'industria americana inizia durante il periodo di depressione degli anni Trenta.

L'accentuazione delle forme scultoree e aerodinamiche, lo streamline, diventa caratteristica di quel periodo.

Si può osservare in quasi tutto ciò che viene disegnato da Dreyfuss e da Loewy.
Nell'ambito del furniture design le innovazioni sono legate a nuovi metodi di produzione che consentono lo stampaggio delle lastre di legno compensato e la realizzazione di saldature ad arco sulle parti metalliche.

A partire dalla fine degli anni '40 inizia a diffondersi l'uso della plastica.

Le strutture monoblocco, come quelle progettate da Saarinen o dai coniugi Eames sono diffusissime e rappresentano ancora un simbolo di modernità.

Il design scandinavo è il riflesso tangibile delle particolari situazioni sociali e culturali delle nazioni dell'Europa del nord.
Diventa simbolo della modernità semplice e diffusa.
Nella progettazione si presta particolare attenzione al tema della realizzazione di oggetti d'arredamento e si privilegia l'impiego di materiali naturali.
Alvar Aalto, il grande architetto, con i suoi mobili di grande eleganza, è considerato l'ispiratore non solo del design finlandese, ma anche di quello dell'intera area scandinava.

La Hochschule für Gestaltung nasce nel 1946.
Il progetto si fonda sull'intenzione di ripercorrere, dopo le distruzioni della seconda guerra mondiale, la strada indicata dall'esperienza del Bauhaus.
La fase più dinamica dura circa vent'anni, i direttori sono Max Bill fino al 1956 e Tomàs Maldonado fino alla chiusura nel 1968.

Il design elaborato ad Ulm è piuttosto asciutto e geometrico, gli oggetti hanno un aspetto solido e compatto.

Il design diventa il simbolo della ricostruzione post bellica, dell'espandersi dell'industria e del diffondersi di prodotti veramente popolari.
Il periodo più fecondo e di supremazia a livello mondiale è però quello degli anni Sessanta.
La diffusione di aziende piccole e medie ha coinvolto molti progettisti, soprattutto con studi di architettuta alle spalle, a ridisegnare nuove forme in quasi tutti i settori della produzione.

Settori importanti come quello dell'automobile o dell'arredamento non mostrano appannamenti e restano tuttora sinonimi di creatività italiana.

In Giappone l'apparizione della figura del designer come professionista autonomo è relativamente recente.
Le scelte decisionali sull'aspetto da dare agli oggetti erano solitamente risolte in ambito aziendale.
Dagli anni Ottanta diverse personalità, in parte formatesi all'estero, hanno iniziato a proporre degli oggetti che hanno ottenuto notorietà a livello mondiale.

Isamu Noguchi ha vissuto negli Stati Uniti ed è stato artista scultore e progettista di paesaggi.

Le tematiche postmoderne caratterizzano il mondo della progettazione di oggetti a partire dagli anni '80.
Le anticipazioni in architettura sono dovute a Robert Venturi sin dal 1966.
Il design postmoderno si distingue per l'allontanamento dalla linea di pensiero che aveva guidato la progettazione fino dagli anni '20.

Appaiono quindi oggetti che presentano una grande varietà di forme e di colori.
Sono frequenti le citazioni e le parodie di prodotti del passato.

Il minimalismo è una tendenza progettuale che si diffonde a partire dagli anni '90 ed è una risposta agli eccessi postmoderni.
La filosofia del minimalismo ha a che fare con la sostenibilità ambientale e propone oggetti ridotti alle loro forme essenziali.
La Minimal Art, la corrente degli anni '50 di cui fanno parte artisti come Donald Judd, Dan Flavin e Robert Morris, serve da punto di riferimento, ma le radici del design minimalista sono già presenti nel Bauhaus e nella scuola di Ulm.

Il design minimalista procede ad uno svuotamento materico e diffonde un'aura di purezza, una specie di "etica delle forme".